Quasi 20 anni dopo il giorno in cui Ken Bates ha venduto il Chelsea (2023)

Non è un compito semplice convincere Ken Bates ad accettare un'intervista. Parlando dal suo appartamento di Monaco, inizia chiedendomi età, lavoro e dove vivo, anche se non rivela cosa è necessario per passare alla fase successiva della valutazione. Sua moglie, Suzannah, prende quindi il suo cellulare e chiede ulteriori dettagli sulla motivazione dell'articolo. Alla fine, dopo alcuni giorni, con la coppia che ha accettato l'idea, Bates insiste per qualcosa di più del caffè suggerito. "Puoi offrirmi il fottuto pranzo", dice.

Chiede di incontrarsi al bar del suo hotel preferito di Montecarlo. Offre viste mozzafiato sul Mediterraneo dalle sue finestre dal soffitto al pavimento e, in questo pomeriggio feriale, più personale che clientela. Anche Suzannah, una donna educata e affascinante, si presenta, presumibilmente per supporto morale, ma il suo ruolo sembra anche tenere sotto controllo Bates. Questo non è un lavoro facile.

In una conversazione che dura quasi due ore, uno dei personaggi più distintivi del calcio inglese recente non solo copre gli eventi più memorabili della sua carriera come proprietario di un club, ma diffama tutto, dalla proposta di regolamentazione dello sport "inutile" del governo, all'ossessione degli allenatori moderni per il possesso di calcio "fottutamente noioso" e all'aumento della proprietà straniera dei club britannici. Insulta anche alcuni personaggi famosi, tra cui Glenn Hoddle, Neil Warnock e, su una tangente rivelatrice,Pier Morgan. Bates, 91 anni, non si ferma a bere, figuriamoci a mangiare.

Insomma, è l'intervistato ideale.

In tema di proprietà all'estero, a nessun investitore viene risparmiata la censura, compreso il tipo di fondo patrimoniale americano che ha acquistato il suo amato Chelsea. «Gli arabi. Qatar, Arabia Saudita, Dubai, Bahrain... i club o sono il giocattolo di un uomo ricco o, quel che è peggio, abbiamo [cercato di] seguire lo stile americano in cui hanno cinque o sei partite nazionali, ciascuna con 10, 12 club, nessuna retrocessione e sono tutti di proprietà di società di gestione patrimoniale ", afferma. 'È solo un investimento per loro. Non vinci più le cose, le compri e penso che sia vergognoso. Non è il gioco.'

In che modo è diverso dal suo modello? Dopo aver acquistato il Chelsea per £ 1 nel 1982, quando stavano lottando nella vecchia Second Division, Bates li ha trasformati in un club d'élite della Premier League attraverso un serio investimento nello staff tecnico e di gioco. “Non ho investito nei club. Sono stato coinvolto in loro - e questo perché amavo il gioco.'

Cresciuto in una tenuta popolare a Hanwell, a ovest di Londra, Bates ha fatto la sua prima fortuna nel settore del calcestruzzo preconfezionato. Questo lo ha aiutato ad acquistare l'Oldham Athletic nel 1965, dove è rimasto per cinque anni. Ha anche avuto un periodo alla guida del Wigan Athletic prima di acquistare il Chelsea. A quel tempo, il club era al verde, lo Stamford Bridge era fatiscente e la retrocessione in terza divisione era una seria minaccia, con la squadra che la evitò solo nell'ultima giornata della stagione 1982-83.

Un anno dopo, con il defunto John Neal come allenatore e una squadra che includeva Kerry Dixon e Pat Nevin, vinsero la promozione. Ha iniziato una nuova era. Nelle successive 19 stagioni, ha trascorso una stagione fuori dalla massima serie, ha vinto due volte la FA Cup, la Coppa delle Coppe e la Coppa di Lega. Nelle ultime sette stagioni di Bates, non sono mai finiti sotto i primi sei ed erano quarti prima che vendesse il club a Roman Abramovich nel 2003, secondo quanto riferito per un profitto di 17 milioni di sterline.

È stato suggerito che la difficile situazione finanziaria del club significasse che si era venduto per disperazione. Bates si affretta a respingere le critiche. Dopo aver riqualificato lo Stamford Bridge con immobili di prima qualità, insiste sul fatto che l'aumento del valore lo ha assicurato contro i problemi con la banca. "Contrariamente alle dichiarazioni errate, non eravamo in difficoltà finanziarie", afferma. “Avevamo un debito di 110 milioni di sterline, di cui 75 milioni di sterline erano un mutuo di soli interessi a 10 anni. Eravamo una società immobiliare e le società immobiliari hanno mutui. Ma le teste di cazzo di cui mi ero fatta nemica nel corso delle stagioni dicevano che stavo lottando. Carico di spazzatura.»

L'incontro cruciale con Abramovich, allora poco conosciuto al di fuori della sua nativa Russia, fu diretto. 'Ho incontrato lui e tutti i suoi aiutanti al Dorchester [hotel] alle sei. Non parlava molto bene l'inglese. Ha detto che siamo pronti a pagare questo. Sapevo che era un'offerta superiore al prezzo di mercato. Ho accettato. Non avevo bisogno di consiglieri. Ho fatto il mio affare. Tutto fatto poco più di un'ora. Poi ho camminato fino a St James' Street fino all'Harry's Bar, dove avremmo cenato. È così che fai affari. Dietro porte chiuse.'

Lo paragona alla vendita pubblica e prolungata del Manchester United. 'Quando ho venduto, nessuno ne sapeva un cazzo. Era: "Oh, Bates ha venduto a un russo". Ma ora Jim comesichiama [Ratcliffe] sta entrando in gioco. I qatarini stanno entrando in gioco. L'Arabia Saudita vuole comprarlo. Quindi va avanti. È tutto sui fottuti giornali.'

Bates afferma che Claudio Ranieri era il suo allenatore preferito al Chelsea e Gianfranco Zola il suo miglior acquisto. Ricorda con affetto gli sforzi di giocatori degli anni Ottanta come David Speedie e Clive Walker. L'età non ha ammorbidito la sua visione di Matthew Harding, ex vicepresidente di Bates al Chelsea, morto in un incidente in elicottero nel 1996. Era un "truffatore".

Hoddle, manager del club per due anni fino al 1995, era "fottutamente inutile". Peter Ridsdale, l'ex proprietario del Leeds, ha "incasinato il club" prima che Bates li acquistasse nel 2005. Il verdetto di Bates su Warnock, ex allenatore del Leeds, deve essere omesso per motivi legali. Scusa.

Durante una cena con Bates e Suzannah, la sua terza moglie, Morgan ha commesso l'errore di insistere ripetutamente sul fatto che il pubblico avesse il diritto di saperne di più sulla sua vita personale. "Alla fine, ci siamo appena alzati e siamo usciti", dice Bates. "Ciò dimostra che Piers Morgan è sempre stato un ******e."

Opportunamente avvertito, sollevo l'argomento dell'infanzia di Bates con una certa cautela. È stato detto che sua madre morì quando aveva circa 18 mesi e che suo padre lo abbandonò nello stesso momento, lasciando che i suoi nonni lo allevassero. Nato con un piede torto, ha subito otto operazioni da bambino, anche se questo non gli ha impedito di giocare a calcio tutte le volte che poteva. È stato anche riferito che Bates pensava che i suoi nonni fossero i suoi genitori fino all'età di 16 anni. Aveva 20 anni quando incontrò per la prima volta suo padre, un camionista. "È stata un'educazione molto insolita", dice Suzannah.

Questo non è un argomento di conversazione gradito, sembrerebbe. Com'era suo padre? "Non lo so." Potrebbe descrivere i suoi nonni? 'Non voglio parlarne.' Avrebbe almeno suggerito cosa avrebbe fatto di lui il giovane Bates ora, dopo aver ottenuto tutto ciò che ha fatto? "Non ti sto dando quella citazione." Apparentemente tutto sarà rivelato nell'autobiografia che Suzannah, un'ex giornalista sportiva, è una scrittrice di fantasmi. 'Non ti lascerò rovinare tutto', dice. 'Paga £ 21,99 su Amazon, come tutti gli altri. Ti piacerà.' Si lascia sfuggire una risata gutturale.

A giudicare dall'intervista, il resoconto scritto di Bates della miriade di controversie nella sua vita lavorativa si pronuncerà a suo favore. Alla fine degli anni Sessanta, ha cercato di recuperare 86 acri di terra nelle Isole Vergini britanniche e di riqualificarla come meglio credeva. Il governo britannico inizialmente ha sostenuto il piano solo per cambiare la propria posizione una volta che ha provocato forti disordini locali. Il progetto è stato annullato. "Il servizio civile mi ha ucciso su quello", dice Bates.

Già allora padre di cinque figli, si trasferì vicino a Dublino, fondando la Irish Trust Bank. Quando è fallita, spingendo il governo irlandese a rimborsare le sue centinaia di piccoli risparmiatori, un'indagine ha tentato senza successo di dimostrare che la banca ha prestato denaro al suo proprietario tramite entità offshore. «Ho citato in giudizio la Banca centrale d'Irlanda. È andato alla Corte Suprema. Li ha giudicati colpevoli di spergiuro e tentativo di pervertire la causa della giustizia”. Un documento ufficiale conferma che Bates ha bloccato con successo il tentativo della Banca centrale d'Irlanda di forzare le sue dimissioni.

Nel 2007, due anni dopo essere diventato proprietario del Leeds, Bates ha messo in amministrazione il club con debiti per 35 milioni di sterline. È poi passato nelle mani di due trust offshore, che secondo Bates gli hanno affidato il compito di gestire il club. Bates, avendo negato di conoscere l'identità delle persone dietro i veicoli di investimento, ha continuato a rilevarli. Quando un rapporto parlamentare ha criticato l'opacità intorno alla proprietà del club, Bates ha accusato i suoi autori di lavorare su un "programma nascosto". Mi chiedo cosa pensi del recente Libro bianco del governo, che è stato redatto in risposta alla revisione della governance del calcio condotta dai fan di Tracey Crouch. Il rapporto prometteva un regolatore indipendente per proteggere i club dalla proprietà problematica. "È un mucchio di immondizia insanguinata", dice. '[Il regolatore] sarà composto da persone che sanno tutto di calcio. Sono comunque i dipendenti pubblici che stanno distruggendo il Paese.

'[Parliamo] di tutti gli altri regolatori che abbiamo. Che cazzo di buono fanno? Abuso di minori. Regolatore di polizia. Cosa fanno questi cosiddetti regolatori? Fanno baldoria. Avere risoluzioni e "risolvere". Li guardi tutti i giorni su quella dannata TV. “Affronteremo la questione con la massima severità finché non avremo una soluzione soddisfacente...” Cosa significa?’

Che dire dei club che sono falliti di recente, ad esempio Bury e Derby County? I proprietari di tali squadre non dovrebbero essere frenati? 'Perché? È colpa loro. Il calcio è un business come un altro. Se non paghi la bolletta dell'elettricità, ti tagliano fuori.' Cosa ne pensa del suggerimento di Crouch che i fan ricevano una quota d'oro nel loro club, dando loro una certa influenza nella gestione di esso? 'Fantastico, digli di mettere i soldi dove è la loro bocca. Cosa farà [il fan]? Opporsi a ogni aumento di prezzo? Lobby per la scelta del suo giocatore preferito? Quello che succede dietro le quinte deve essere confidenziale.»

Pagherei soldi per imparare tutto ciò che Bates, un ex direttore della Federcalcio, ha detto nei corridoi del potere del gioco. In un aneddoto che manca dai resoconti popolari della formazione della Premier League, afferma di aver tenuto colloqui privati ​​con Rupert Murdoch in cui hanno stabilito il prezzo del primo accordo televisivo di Sky prima che i club lo votassero. Ha presieduto il comitato della FA istituito per gestire la ricostruzione dello stadio di Wembley, solo per essere rimosso dall'incarico nel 2000, dopo aver sconvolto le parti interessate. "Cristo aveva solo un Ponzio Pilato - ne avevo un'intera squadra", disse all'epoca.

Due volte quando lo chiamo, Bates risponde al cellulare con la parola Brexit. È, credo, un'approvazione spensierata ma sincera del voto sismico. Vive a Monaco dalla vendita del Chelsea. Alla domanda su quanto spesso torna in Gran Bretagna, dice, sorridendo, "per il massimo consentito dalle leggi fiscali". Invece, guarda il calcio inglese in TV e scopre che gli mancano le partite meno sofisticate. Vorrebbe che le squadre tentassero meno passaggi corti e portassero la palla "sul fottuto campo" per eccitare i tifosi. Non sopporta la vista di giocatori che fingono di farsi male e la vede come una moderna maledizione.

Si lamenta anche della connessione apparentemente persa tra i club e le loro comunità. Questo è in parte il risultato, pensa, di attirare dall'estero quei proprietari assenti che si suppone siano interessati solo ai profitti.

Sicuramente Bates, l'incorreggibile imprenditore, sarebbe d'accordo sul fatto che la diversità dei consigli di amministrazione della Premier League è inevitabile nel mercato globale? "No, avremmo potuto fare qualcosa al riguardo", dice, con evidente frustrazione. "Ho passato un po' di tempo a fare pressioni per questo: la FA avrebbe dovuto decretare che tutti i club dovevano essere al 51% di proprietà di inglesi".

Sotto tutto il suo divertente disprezzo, Bates sembrerebbe piuttosto un tenero. Fa i complimenti a Suzannah e, ​​in diverse occasioni, controlla il suo benessere. Quando sua figlia lo chiama, il suo tono diventa di rispettosa preoccupazione. Insiste per pagare anche il mio caffè, anche se prima di dire al nostro tassista che il suo pagamento è sul Posta. In viaggio verso l'appartamento di Bates, Suzannah sussurra fuori dalla sua portata: "Sai, sei stato fortunato oggi. Hai il vero Ken.'

Cosa vuole dire? "In realtà è molto timido", dice. Avresti potuto ingannarmi.